张天命扶着谢长风走下观星台时，夜风已褪去了先前的凛冽，裹着山间草木的清香漫过来，拂在脸上竟带了几分暖意。他低头看向怀中昏迷的谢长风，对方紧蹙的眉头渐渐舒展，呼吸从急促转为悠长，苍白的脸颊也洇开一丝淡淡的血色，像雪地里初绽的梅。肩头的伤口仍在隐隐作痛，但看着谢长风安稳的睡颜，那痛感竟似被这暖意冲淡了许多，连脚步都轻快了几分。有谢长风在外门坐镇，有凌宗主暗中照拂，他望着山下渐次亮起的灯火，心中悄然生出一丝期盼——或许往后的路，真能少些荆棘，多些坦途。

三日后，谢长风从魏长老的丹房醒来时，外门的公告栏前早已围得水泄不通。那公告栏是块饱经风霜的玄铁，黑沉沉的表面被无数只手摸得发亮，此刻正牢牢粘着一张泛黄的羊皮纸。纸上“任命谢长风为外门刑罚长老”几个字用朱砂写就，墨迹淋漓未干，在日头下泛着润泽的红光，像一簇跳动的火焰。旁边附着的画像里，谢长风虽面色仍带病容，唇边却抿着一道坚毅的线，那双眼睛尤其画得传神，锐利如剑，仿佛能穿透纸面，将周遭的目光一一洞穿。

“这人是谁啊？看着面生得很，莫不是宗主从哪个秘境里请出来的高人？”一个梳着双丫髻的小弟子踮着脚，脖子伸得像只白鹅，手指着画像叽叽喳喳，声音里满是孩童般的好奇。她手里还攥着半块没吃完的桂花糕，糕屑顺着指缝往下掉。

“你这丫头懂什么！”旁边一个背着药篓的少年慌忙扯了扯她的衣袖，压低声音却难掩兴奋，“这是谢长老，化神期三重的大能！前几日观星台那边闹那么大动静，听说就是他一剑挑翻了三个内门弟子，连刘师兄都在他手里吃了亏！”他说得眉飞色舞，仿佛亲眼所见，“往后咱们外门，可算有靠山了！”

人群里的议论像潮水般涨起来，有惊叹，有激动，还有人悄悄抹起了眼泪——那是曾被内门弟子抢过灵田、夺过丹药的少年，此刻望着画像上谢长风凛然的眉眼，只觉得胸口堵了多年的郁气，终于能畅快地吐出来了。

这消息像长了翅膀，不到半日就传遍了整个外门。张天命在练剑场听到时，正挥剑劈开最后一缕晨光，裂天剑的锋芒划过空气，带起一串细碎的星芒。他只是微微一笑，指尖在剑鞘上轻轻敲了敲，心中却明镜似的——谢长风的上任，从来都不只是一个职位的变动，而是外门弟子挺直腰杆的开始。

这些日子，寒冰他们还在执法堂受罚，观星台的灵力虽浓，却难免显得冷清。张天命望着山下缠绕的云雾，突然生出下山走走的念头。自入神剑宗以来，他的脚步大多困在宗门之内，对山下的世界早已生出几分好奇。更何况，接个任务既能赚些积分兑换修炼资源，也能借此机会熟悉一番周遭地形，倒是两全其美的事。

通往任务堂的青石板路两旁，槐花开得正盛，雪白的花瓣簌簌落在地上，铺成一条香雪大道。张天命刚转过一道弯，就见几个外门弟子抱着剑囊迎面走来。竹编的剑囊上沾着未干的晨露，映着日头闪闪发亮，里面的木剑偶尔碰撞，发出“叮叮”的轻响。往日里这些人见了他，虽会点头问好，眼神里却总带着几分外门弟子间的疏离，仿佛每个人都裹着层看不见的壳，小心翼翼地护着自己的一亩三分地。可今日，他们刚撞见张天命的身影，竟齐刷刷停下脚步，腰间的木剑撞在剑囊上发出一阵急促的轻响，随即齐齐躬身行礼，声音里带着抑制不住的激动：“张师兄好！”

为首的少年脸涨得通红，像熟透的苹果，连耳根都泛着热，声音都有些发颤，握着剑囊的指节因为用力而泛白。张天命认得他，是上次被内门弟子抢了疗伤丹药，蹲在丹堂后墙哭了半宿的那个。当时那少年哭得肩膀一抽一抽的，手里紧紧攥着个空药瓶，像是攥着最后一点希望。还是自己追上去，将那瓶“凝肌散”从内门弟子手里讨回来，塞回他