锋里的刚劲却丝毫不减——这是谢渊当年亲题的匾额。他翻身下马，指尖抚过匾额上的刻痕，石质微凉，仿佛还留着故人的温度。“谢太保，您未竟的事业，今日我必接续完成。”晚风吹动他的衣袍，与远处鼓楼的暮鼓相和。当晚，东宫偏殿的烛火再次燃至天明，密查计划的绢帛上，三位东宫属官的名字被朱笔圈出，墨迹淋漓。

三日后，扬州城被一场江南梅雨浸润得温润。瘦西湖的水汽漫过城墙，带着菱藕的清甜，青石板路被雨水浸得润透，踩上去足音发闷。城中多了三个来自“山西晋商”的盐商，为首的“王掌柜”正是东宫洗马苏彦，他身着织金锦缎长袍，腰间挂着蜜蜡腰牌，手持伪造的盐引，踏着雨珠直奔李大人的转运使衙署。衙署门前的两尊石狮子被雨水打湿，张着的狮口吞着水雾，门房见苏彦出手便赏了半吊铜钱，忙不迭地掀开门帘通报。

李大人身着绯色官袍，端坐在铺着狼皮的太师椅上，堂下的青石地缝里还嵌着未扫净的花瓣。他目光在苏彦递上的盐引上扫过，指节敲击着案面，案上摆着一只宣德炉，焚着价值不菲的海南沉，烟气却被他烦躁地挥手打散。“近来盐场产量不足，官盐配额紧张，”他语气倨傲，眼角的余光扫过苏彦腰间的蜜蜡，“若想多拿份额，需按‘老规矩’办事。”苏彦故作茫然，拱手道：“还请大人明示，小商初来江南，不懂此间门道。”李大人身旁的师爷摇着折扇，扇面上画着浅绛山水，笑盈盈补充：“每万石盐，需‘孝敬’大人五千两，保你从扬州到金陵，沿途关卡无人敢拦。”

为获取实证，苏彦假意拍着胸脯应允，约定三日后在盐场交割。离开衙署时，梅雨已停，天边挂着一道淡虹。他拐进一条窄巷，与潜伏在盐场的两位属官碰头——扮作账房的李默身着青布长衫，指缝里还沾着算盘的铜锈，“账册上报三百万石，实则盐场的晒盐池日夜不歇，年产近四百万石，多出的部分全被李大人用漕船私售给了太湖的私盐贩子。”扮作苦力的赵安赤着臂膀，古铜色的皮肤上沾着盐粒，他往墙上一靠，溅起几点泥星：“更损的是，盐场的秤砣被做了手脚，缴库时用小秤，私售时用大秤，一进一出差额，够寻常人家吃十年。”

三日后晴空万里，盐场的晒盐池泛着粼粼白光，空气中满是咸涩的海风。苏彦带着装在描金木箱里的五千两白银赴约，银锭在日光下闪着冷光。李大人见木箱沉甸甸的，脸上的褶子都舒展开来，忙命师爷取出一份“私售契约”。契约用洒金纸书写，末尾盖着盐运使衙署的鲜红公章，刺得人眼疼。“签下此约，这批私盐便归你，”李大人端起茶盏抿了一口，茶沫沾在唇边也未察觉，“沿途关卡我已打过招呼，保你顺风顺水。”苏彦接过契约时，指尖故意顿了顿，将纸页捏得发皱，实则已将契约边缘的印章纹路记在心中。

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就在苏彦提笔欲签时，盐场忽然传来马蹄声与喧哗声，尘烟顺着盐池的垄沟漫过来。原来是都察院副都御史钟铭巡查江南，官轿恰从盐场旁经过。李大人脸色骤变，像被晒蔫的菜叶，忙命人将白银箱塞到屏风后，连声道：“快，快把东西藏起来！”苏彦趁机将契约揣入怀中，装作惊慌失措的样子：“大人，小商先避一避，改日再谈。”说罢便躬身退走。出了盐场大门，他见街角的老槐树下站着个穿青袍的随从，腰间挂着半枚虎符——正是钟铭的人。两人目光交汇，苏彦轻轻点头，远处钟铭的官轿正停在石桥上，轿帘微动，似有人在注视这边。

两淮的调查刚有眉目，河东的急信便随着北风吹到了东宫。萧燊展开信纸时，纸上还沾着黄土高坡的沙砾——东宫属官卫峥扮作铁商，在太原府摸清了更惊人的舞弊链条。萧燊即刻启程，以“巡查新政落实”为名亲赴河东，马车在黄土道上奔驰，车窗外的白杨树叶子落了满地，像铺了层碎金。在太原城