燊忽然想起手札尾页那句批注：“盐为民之命根，非权贵逐利之私产。”他抬手抚过画像上谢渊紧蹙的剑眉：“您是说，不必跟他们周旋？可官盐铺要人手，各州府吏员都是世家亲信……”目光忽然落在画像旁悬挂的“寒门贤才名录”上，泛黄的宣纸上，谢渊当年举荐的吏员名字墨迹仍清晰。

“用寒门吏！”萧燊猛地拍案，震得铜炉轻晃，“绕开世家掌控的旧吏，从这名录里调三十人，直接在江南设十处官盐铺，平价售盐！”他连夜拟好调令，次日面见萧桓时，老皇帝正对着谢渊手书的“盐税细账”出神。“这法子，他当年在苏州试过一次，可惜被魏党搅黄了。”萧桓将玉玺塞进萧燊手里，“拿着朕的印信去调人，谁敢拦，就拿这细账砸他脸上。”

官盐铺开张那日，江南苏州城的百姓排起长队，盐价回落到原价三成。萧燊将百姓送来的“谢策重生”匾额拓片贴在画像旁，对着画中人笑道：“太保，您当年没能做成的事，儿臣替您成了。”供案上的手札被穿堂风吹开，“民安则国安”五个字，与烛火一同跳动成暖光。

漕渠刚稳，江南盐价暴涨的密折又送到东宫。世家囤盐居奇，盐商勾结州官抬高市价，百姓淡食度日，周霖查案三月，反被诬告“苛扰商贾”。萧燊将密折摔在桌上，翻遍《治税策》仍觉头绪纷乱——动世家恐乱朝堂，不动则寒民心，犹豫间，他又揣着手札往文华殿去。

画像前的铜炉添了新香，萧燊将密折铺在供案上，手指顺着“世家垄断”四字反复摩挲：“太保，您当年弹劾魏党贩盐牟利，被父皇骂‘多事’，如今这些世家换了法子盘剥百姓，比魏党更隐蔽。周霖已被掣肘，儿臣若退让，百姓就要淡食；若强硬，朝臣又要骂儿臣‘不顾体面’——您教我，如何平衡？”

烛火“噼啪”爆开，映得画像眼神愈发锐利。萧燊忽然想起手札里“盐为民之必需，非商贾谋利之具”的批注，他抬手抚过画像的剑眉：“您是说，根本不用和世家商量？可官盐铺需人手，各州府吏员多是世家亲信……”目光扫过画像旁悬挂的“贤才名录”，那是谢渊当年举荐的寒门吏名单，墨迹仍清晰。

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“用寒门吏！”萧燊猛地顿悟，“绕开世家掌控的旧吏，从贤才名录里调人，直接设官盐铺定平价！”他连夜拟好方案，次日面见萧桓时，老皇帝正对着谢渊的“盐税细账”出神。“这法子，他当年在苏州试过。”萧桓取过玉印递给萧燊，“你用朕的印信调人，再把这细账发下去，谁也不敢刁难。”

官盐铺开张那日，江南百姓排起长队，盐价回落到三成。萧燊将“谢策重生”的匾额拓片贴在画像旁，对着画中人笑道：“太保，您当年的试策，如今成了国策。”供案上的手札被风吹开，“民安则国安”的字迹，与烛火一同跳动。

盐税的事刚了，河南学政张启舞弊的密折又让萧燊彻夜难眠。巡按虞谦在折子里说，寒门学子沈砚的考卷被调换，卷上“民无恒产则无恒心”的策论，与谢渊当年的应试文章几乎如出一辙。萧燊捏着密折在东宫踱步，廊下的月光将他的影子拉得又细又长——他想起谢渊当年就是因查科场舞弊，被魏党构陷贬官，脚步不由自主转向文华殿。

夜露打湿了朝靴，萧燊推开文华殿的朱门，月光斜斜照进来，将画像映得如同真人伫立。“太保，您当年为护寒门学子，在金銮殿上跟魏党拍案对质，被父皇骂‘沽名钓誉’。如今张启是皇舅的女婿，严惩他，宗室要闹；轻饶他，天下学子的心就凉了。”他将密折轻轻放在画像前，像怕惊扰了画中人，“您教我，怎么才能守住您‘贤才出寒门’的心愿？”

他望着画像中谢渊紧抿的唇角，忽然忆起手札里的话：“法不避亲，方显公心；才不埋寒，方固邦本。”萧燊指尖划过画像的眉骨，那处绢料被岁月磨得光滑：