有一次，高演在朝廷里把一个犯人杀了，血溅廷柱。高演问王唏：“这人应不应该死？”

王唏说：“应该死，但可惜死的地方不对。我听说在刑场上杀人，死得其所。朝廷是议政的神圣地方，怎么能擅自在朝廷里杀人呢？”

北齐主高演听了，马上保证说：“从今以后，我要为大家做个榜样，不允许这种事再次发生。”

高演经常自我反省，并要求大臣们帮助他反省。他对人臣库狄显安说：“我执政不久，缺乏经验，请你们大胆说出我做得还不够的地方。”库狄显安说：“陛下有时胡说八道。”高演有些惊讶：“说下去！”库狄显安接着说：“过去陛下见到显祖皇帝殴打臣下，总是苦苦规劝，认为人主不该这样。现在您也常常殴打臣下，您以前说过的话不是等于胡说八道吗？”高演握着库狄显安的手，连声道谢。

北齐主高演最后听从高归彦之言，让他召济南王高殷进宫，把他害死，冤气盈廷，不免为厉，累得高演精神恍惚，说鬼连篇。

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娄太后探病，再三询问高殷的所在，高演一连都没有回应，娄太后知道高殷已经被杀害，顿时发怒，道：“不用说了，济南王是不是已经被你杀了？他可是我孙儿呀。我也不用来这边看你身体有没有好转，你就这样死了算了。”说罢，娄太后怒气冲冲地离开了。

没过几天，心情平静下来后，高演又愧疚起来，觉得自己对不起兄长高洋。这种内疚的心情整日整夜折磨着他。不久，他神志开始有些错乱，皇后连忙叫人来“驱鬼”，将煮沸的油在宫殿内外扬洒，命令太监、仆役们个个手持火炬，整夜围着宫殿站立，防止“鬼魂”侵入宫殿。

十月，高演为了散心，便和几个随从一道去郊外打猎。突然有一只硕大的兔子从高演骑的马旁边跳了出来，高演的马受惊跳起，把他从马上重重摔下，折断了肋骨。

高演受伤以后，病情急剧变化。神志稍一清醒，他就想起自己一旦死后应该由谁来继承皇位的大事。本来已立自己的儿子为皇储，但细细一想，又有些心惊肉跳了，心想：我欺负高殷年幼势单，杀君篡位。谁又能保证我死后，长广王高湛不会把我的儿子杀了，自己当皇帝呢？何况高湛并不是那种仁义之人。高演斟酌再三，他觉得万全之策是改立皇储，另立高湛为皇位继承人。

皇建二年十一月甲辰日（561年11月24日12），高演诏令长广王高湛继承皇位。又给高湛写了遗书一封，哀求高湛说：“我死之后，希望你好好对待我的妻子儿女，千万别学我啊。”处理完后事，高演溘然长逝，年仅二十七岁。

先是高湛守邺，奉高演密命，令派兵送济南王高殷来到晋阳。

高湛也不自安，向散骑高元海问计，高元海道：“愚见却有三策，一请殿下驰入晋阳，谒见太后主上，愿释兵权，不干朝政，自居闲散，安如泰山，是为上策。上策不行，或表称威权太盛，恐滋众谤，请徙为青、齐二州刺史，退居僻远，免招物议，尚为中策。”

说至此，偏将第三策咽住不谈。

高湛问道：“下策如何？”

高元海道：“发言即恐族诛，不如不言。”

高湛说道：“但说不妨，我为卿严守秘密，怕他甚么？”

高元海道：“济南世嫡，为主上所夺，众情未必悦服，今若召集文武，拥立济南，枭斩来使高归彦等，号令天下，以顺讨逆，这乃万世一时的机会；虽是下策，却比上策更佳。”

高湛不觉跃起，欣然说道：“上策，上策，诚如卿言！”高元海乃退。

高湛又召术士郑道谦等，卜定吉凶，道谦等占验封爻，劝高湛宜静不宜动，自得大庆，高湛于是令数百骑送入济南王。闻济南王高殷被害，益加感到危